കോർഡാറ്റ, സബ്‌ഫൈലം വെർട്ടെബ്രാറ്റ എന്നിവയ്ക്കുള്ളിലെ മൃഗങ്ങളുടെ ഒരു വിഭാഗമാണ് സസ്തനികൾ. ഉരഗങ്ങൾ, പക്ഷികൾ, മത്സ്യം തുടങ്ങിയ മറ്റ് കശേരുക്കളിൽ നിന്ന് അവയെ വേറിട്ടു നിർത്തുന്ന നിരവധി വ്യത്യസ്ത സവിശേഷതകൾ ഇവയുടെ സവിശേഷതയാണ്. സസ്തനികൾക്ക് അവരുടെ ജീവിതചക്രത്തിന്റെ ഏതെങ്കിലും ഘട്ടത്തിൽ ശരീരത്തെ മൂടുന്ന മുടിയോ രോമങ്ങളോ ഉണ്ടായിരിക്കും. ഈ സവിശേഷത ഇൻസുലേഷനും സംരക്ഷണവും സഹായിക്കുന്നു.
പെൺ സസ്തനികൾക്ക് അവരുടെ കുഞ്ഞുങ്ങളെ പോഷിപ്പിക്കാൻ പാൽ ഉൽപ്പാദിപ്പിക്കുന്ന സസ്തനഗ്രന്ഥികളുണ്ട്. “സസ്തനി” എന്ന വാക്ക് യഥാർത്ഥത്തിൽ ബ്രെസ്റ്റ് എന്നർത്ഥം വരുന്ന “മമ്മ” എന്ന ലാറ്റിൻ പദത്തിൽ നിന്നാണ് ഉരുത്തിരിഞ്ഞത്. മിക്ക സസ്തനികളും മുട്ടയിടുന്നതിനേക്കാൾ ജീവനുള്ള കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് ജന്മം നൽകുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, മുട്ടയിടുന്ന മോണോട്രീമുകൾ (പ്ലാറ്റിപസ്, എക്കിഡ്ന) പോലെയുള്ള വിഭാഗങ്ങൾ ഉണ്ട്. സസ്തനികൾ ഊഷ്മള രക്തമുള്ളവയാണ്, അതായത് ശരീര താപനില ആന്തരികമായി നിയന്ത്രിക്കാൻ അവർക്ക് കഴിയും. ബാഹ്യ സാഹചര്യങ്ങൾ കണക്കിലെടുക്കാതെ താരതമ്യേന സ്ഥിരമായ താപനില നിലനിർത്താൻ ഈ കഴിവ് അവരെ അനുവദിക്കുന്നു.
വെർട്ടെബ്രാറ്റ എന്ന ഉപവിഭാഗത്തിലെ മറ്റ് മൃഗങ്ങളെപ്പോലെ, സസ്തനികൾക്കും സുഷുമ്നാ നാഡിയെ സംരക്ഷിക്കുന്ന വ്യക്തിഗത കശേരുക്കൾ അടങ്ങിയ ഒരു വെർട്ടെബ്രൽ കോളം (നട്ടെല്ല്) ഉണ്ട്. മിക്ക സസ്തനികൾക്കും പ്ലാസന്റ, ഗർഭകാലത്ത് അമ്മയ്ക്കും വികസ്വര സന്താനങ്ങൾക്കും ഇടയിൽ പോഷകങ്ങൾ നൽകുകയും വാതകങ്ങൾ കൈമാറുകയും ചെയ്യുന്ന ഒരു പ്രത്യേക അവയവം ഉണ്ട്. വലിപ്പം, ആവാസവ്യവസ്ഥ, ഭക്ഷണക്രമം, പെരുമാറ്റം എന്നിവയിൽ സസ്തനികൾ വൈവിധ്യമാർന്ന വൈവിധ്യങ്ങൾ പ്രകടിപ്പിക്കുന്നു. ഈ ഗ്രൂപ്പിൽ മനുഷ്യർ, നായ്ക്കൾ, പൂച്ചകൾ, ആനകൾ, തിമിംഗലങ്ങൾ, വവ്വാലുകൾ തുടങ്ങി നിരവധി അറിയപ്പെടുന്ന മൃഗങ്ങൾ ഉൾപ്പെടുന്നു. സസ്തനികളെ വിവിധ പരിതസ്ഥിതികളിൽ കാണാം, ഭൂമി മുതൽ ജലം വരെ, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആവാസവ്യവസ്ഥകളിൽ അവ നിർണായക പങ്ക് വഹിക്കുന്നു.
സസ്തനികൾ വൈവിധ്യമാർന്ന ഭക്ഷണ തന്ത്രങ്ങളും ഭക്ഷണക്രമവും പ്രകടിപ്പിക്കുന്നു, പല്ലിന്റെ ഘടന, താടിയെല്ലിന്റെ ശക്തി, ഭക്ഷണക്രമം തുടങ്ങിയ ഘടകങ്ങളെ അടിസ്ഥാനമാക്കി അവയുടെ കടികൾ വ്യത്യാസപ്പെടാം. മാംസഭുക്കായ സസ്തനികളായ വലിയ പൂച്ചകളും (സിംഹങ്ങൾ, കടുവകൾ, പുള്ളിപ്പുലികൾ) കാനിഡുകളും (ചെന്നായ്‌കൾ, കുറുക്കന്മാർ) എന്നിവയ്ക്ക് മാംസം കീറാൻ പാകത്തിലുള്ള മൂർച്ചയുള്ളതും കൂർത്തതുമായ പല്ലുകൾ ഉണ്ട്. ഇരയെ വേട്ടയാടുന്നതിനും കീഴ്പ്പെടുത്തുന്നതിനും ഇവയുടെ കടി ഉപയോഗിക്കാറുണ്ട്. സസ്യഭോജികളായ സസ്തനികളായ കുതിരകൾ, പശുക്കൾ, മാൻ എന്നിവയ്ക്ക് സാധാരണയായി ചെടികൾ പൊടിക്കുന്നതിനും ചവയ്ക്കുന്നതിനും അനുയോജ്യമായ പല്ലുകൾ ഉണ്ട്. അവരുടെ കടികൾ സസ്യങ്ങളെ സംസ്കരിക്കുന്നതിന് പ്രത്യേകമാണ്.
മനുഷ്യർ, കരടികൾ, പന്നികൾ എന്നിവയുൾപ്പെടെയുള്ള ഓമ്‌നിവോറസ് സസ്തനികൾക്ക് സസ്യങ്ങൾക്കും മൃഗങ്ങൾക്കും അനുയോജ്യമായ പല്ലുകളുടെ സംയോജനമുണ്ട്. ഓമ്‌നിവോറുകൾക്ക് സസ്യവസ്തുക്കൾ പൊടിക്കുന്നതിനുള്ള മോളാറുകളും മുറിക്കുന്നതിനും കീറുന്നതിനുമുള്ള മുറിവുകൾ, നായ്ക്കൾ എന്നിവയുണ്ട്. പ്രാണികളെ ഭക്ഷിക്കുന്ന സസ്തനികളായ ആന്റീറ്ററുകൾ, ചില ഇനം വവ്വാലുകൾ എന്നിവയ്ക്ക് പ്രാണികളെ പിടിച്ചെടുക്കാനും കഴിക്കാനും പ്രത്യേക പല്ലുകൾ ഉണ്ട്. ഉദാഹരണത്തിന്, ഉറുമ്പുകൾക്ക് നീളമുള്ള നാവുകളും പല്ലുകളുമില്ല, പുറം അസ്ഥികൂടങ്ങളെ തകർക്കാൻ അവയുടെ ശക്തമായ താടിയെല്ലുകളെ ആശ്രയിക്കുന്നു. എലി, അണ്ണാൻ തുടങ്ങിയ എലികൾക്ക് അവരുടെ ജീവിതത്തിലുടനീളം തുടർച്ചയായി വളരുന്ന മുറിവുകൾ ഉണ്ട്. കായ്കൾ, വിത്തുകൾ, മരം എന്നിവയുൾപ്പെടെയുള്ള വിവിധ വസ്തുക്കൾ കടിച്ചുകീറുന്നതിനും മുറിക്കുന്നതിനും ഇവയുടെ കടി അനുയോജ്യമാണ്.
കടൽ സസ്തനികളായ സീലുകൾ, ഡോൾഫിനുകൾ എന്നിവയ്ക്ക് വെള്ളത്തിനടിയിൽ ഇരയെ പിടിക്കാനും വേട്ടയാടാനും പ്രത്യേക പല്ലുകൾ ഉണ്ട്. ഉദാഹരണത്തിന്, ഡോൾഫിനുകൾക്ക് മീൻ പിടിക്കാനും പിടിക്കാനും മൂർച്ചയുള്ളതും കോണാകൃതിയിലുള്ളതുമായ പല്ലുകൾ ഉണ്ട്.ഒരു സസ്തനിയുടെ കടിയുടെ ശക്തിയും ലക്ഷ്യവും അതിന്റെ ശരീരഘടനയെയും പാരിസ്ഥിതിക സ്ഥാനത്തെയും അടിസ്ഥാനമാക്കി വ്യാപകമായി വ്യത്യാസപ്പെടാം എന്നത് ശ്രദ്ധിക്കേണ്ടതാണ്. ഉപ്പുവെള്ള മുതല, ഒരു സസ്തനിയല്ലെങ്കിലും, അതിന്റെ ശക്തമായ കടി കാരണം കടിയുടെ ശക്തിയെക്കുറിച്ചുള്ള ചർച്ചകളിൽ പലപ്പോഴും പരാമർശിക്കപ്പെടുന്നു, ഇത് ഒരു ഉരഗ വേട്ടക്കാരൻ എന്ന നിലയിലുള്ള അതിന്റെ റോളിന് കൂടുതൽ പ്രസക്തമാണ്.
ഏറ്റവും ശക്തമായ കടി ശക്തിയുള്ള സസ്തനി ഉപ്പുവെള്ള മുതലയാണ് (ക്രോക്കോഡൈലസ് പോറോസസ്), സസ്തനിയല്ല, ഉരഗമാണ്. സസ്തനികൾക്കിടയിൽ, കഴുതപ്പുലിക്ക് ശക്തമായ കടിയേറ്റതായി അറിയപ്പെടുന്നു. പ്രത്യേക സ്പീഷീസ്, സ്പോട്ടഡ് ഹൈന (ക്രോക്കുട്ട ക്രോക്കുട്ട), സസ്തനികളിൽ ഏറ്റവും ശക്തമായ കടി ശക്തിയാണ്. മൃഗത്തിന്റെ താടിയെല്ലിന്റെ പേശികൾ, തലയോട്ടി, പല്ലുകൾ എന്നിവയുടെ വലിപ്പവും ഘടനയും ഉൾപ്പെടെ വിവിധ ഘടകങ്ങളാൽ ഒരു കടിയുടെ ശക്തി നിർണ്ണയിക്കപ്പെടുന്നു. ഹൈനകൾക്ക് കരുത്തുറ്റ തലയോട്ടികളും വലിയ ടെമ്പറലിസ് പേശികളുമുണ്ട്, അവ താടിയെല്ലുകൾ അടയ്ക്കുന്നതിന് കാരണമാകുന്നു. അവയുടെ ശക്തമായ താടിയെല്ലുകളും പ്രത്യേക പല്ലുകളും അസ്ഥികളെ തകർക്കാനും അസ്ഥികൾ പോലുള്ള കഠിനമായ മൂലകങ്ങൾ ഉൾപ്പെടെ ഇരയുടെ മുഴുവൻ ശവവും കഴിക്കാനും അവരെ അനുവദിക്കുന്നു. കടിയേറ്റ ബലം മാത്രം വേട്ടയാടൽ അല്ലെങ്കിൽ കൊള്ളയടിക്കുന്ന കഴിവുകളുമായി ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കണമെന്നില്ല എന്നത് ശ്രദ്ധിക്കേണ്ടതാണ്. വ്യത്യസ്ത മൃഗങ്ങൾ അവയുടെ പാരിസ്ഥിതിക സ്ഥാനത്തെയും ഭക്ഷണ മുൻഗണനകളെയും അടിസ്ഥാനമാക്കി വേട്ടയാടുന്നതിനും ഭക്ഷണം നൽകുന്നതിനുമായി വിവിധ തന്ത്രങ്ങൾ വികസിപ്പിച്ചെടുത്തിട്ടുണ്ട്.